Een WTW-unit zuigt gebruikte binnenlucht in de woning af. Meestal gebeurt dit in de keuken, het toilet en de badkamer. Een WTW-unit blaast, naast het afzuigen van de binnenlucht, ook verse buitenlucht de woning in. Dit gebeurt op een volledig energiezuinige manier met warmteterugwinning. Doordat er lucht de woning in- en uitgeblazen wordt, zijn er geen ventilatieroosters in de gevel nodig. Hierdoor spreekt men van balansventilatie.
De lucht in de woning is in de winterperiode meestal warmer dan de buitenlucht. De WTW-unit gebruikt deze warmte om de verse toegevoerde buitenlucht voor te verwarmen. De uitwisseling tussen de warme binnenlucht en koude buitenlucht gebeurt in de kruisstroomwisselaar. In de wisselaar kan wel warmteoverdracht plaatsvinden, maar de lucht kan niet met elkaar mengen.